光是一种电磁波，它在光纤中的传输特性可以用电磁理论去分析，用麦克斯韦微分方程来描述。该方程的一组解就对应着一种电磁场的分布形式，每一种分布形式就是电磁场的一个模。光纤是一种光波导材料，能在光纤纤芯中传输的每一束光就是光纤的一种模。多模光纤是可以传输多种模式的光波导，其中所传输模的总数可达几百以至上千个模，该光纤芯径较大，常用的有50um和62.5um两种。单模光纤是只传输一个模的光波导，该光纤纤芯较小，通常约为9.0um左右。